有线电视早于1948年出现在美国，当时是为了解决多障碍地区（如山区、高楼林立的城市等）和远离电视台的弱场强地区的电视接收困难来开发的共用天线系统（community antenna television,也简称C A T V ） o 自2 0 世纪 7 0 年 代以来，在欧美一些国家及日本日益增多。
无论是国外还是中国，初发展有线电视都是为了解决无线电视信号的稳定收视问题：无重影、无静电、抗干扰的电视画面和声音质量上的技术进步。共用天线是有线电视的雏形，不同在于前者仅仅是改善用户的无线电视接收效果，后者则向用户提供包括自办节目在内的更多的电视节目。
随着科学技术的发展，有线电视也经历了一场大的变革，经历了共用天线、电缆电视，目前已经进入第三代综合信息网。其传输方式从单一的电缆传输向光纤、电缆、微波、卫星等各种传播媒体相结合的方向发展。
如今，已经有越来越多的场合利用光纤电缆传输电视节目，有线电视这一名称可确切地表达这种变化。有线电视系统具有以下特点
1 . 高质量的图像接收
彩色电视机接收电视信号时，要求其场强大于一定值，但是，由于各电视机用户接收电视信号的环境和条件各不相同，这将影响收看效果。在有线电视系统中,采用高质量的前端接收设备，信号经过一系列的技术处理,后用电缆或光缆进行传送，可有效地屏蔽空间的各种干扰，保证接收信号的强度和质量。
2 . 传输频道增多，节目内容丰富
有线电视系统具有比普通无线广播更丰富的频道资源,通常有几十个，甚至上百个频道。光缆的巨大承载量带给有线电视台的是无线电视台望尘莫及的丰富频道资源，为有线电视自办频道专业化发展创造了良好的条件。丰富的频道资源带来充裕的时段，使许多节目在一定程度上摆脱了先前所受的时间限制，可以更多地考虑节目质量，而不需要总是为了有限的时段而忍痛割爱。因此,不少有线电视台试图尝试开办专业频道。专业频道虽然不是有线或无线哪一种传输方式的“特产”，却是有线电视的优势。
3 . 有线电视广播系统是一种费用较低的广播电视传输覆盖系统
原来由各家各户自行安装天线接收电视,为提高电视节目的收视效果，人们都在大楼的顶部架设电视接收天线或卫星接收天线，形成“顶部天线，外墙馈线”的现象。这种情况既造成资源损耗、成本费用的增加，又存在建筑物的承重能力、避雷等各种安全问题，而且一些地形复杂或障碍地形的地区，个人的接收天线很难收到良好的效果。有线电视系统能够有效地解决这一问题。有线电视不但能收到良好的传输效果，而且可以合理布线，安装统一的避雷系统，达到降低成本和保障公共安全的目的。
4 . 双向传输，多种用途
随着科技的发展，信息技术、多媒体技术等应用逐步广泛，有线电视在信息技术利用方面正朝着大容量、多功能、双向传输的方向发展。有线电视不但能传输高质量的电视节目信号，还可以为用户提供交互式的图像、文字、语言、数据等综合业务。国家信息基础结构(National Information Infrastructure, 简称NII)计划的实施，即通常所说的“信息高速公路”，将广播电视传输覆盖网、互联网、电话通信网组合在一起，形成一个交互式网络，以高速、宽带的特点满足对信息传输的综合需求。