中国古代的厕所写作“圂”，意思是一头猪被方框围住，就是猪圈。也就是说，上古的厕所就是在猪圈里。当时人们在猪圈上搭个简易平台，想方便时就爬上去，这也是为什么叫“上厕所”而不叫“下厕所”的原因。
这事儿不但麻烦，还有一定的危险性。公元前581年春秋时期，晋国的君主晋景公“如厕，陷而卒”，掉进粪坑，被淹死了!
中国早的马桶出现在汉代，那时不叫马桶叫虎子。据说，西汉“飞将军”李广射死了一只猛虎，之后让人用铜制成猛虎状的便器，以示对猛虎的蔑视。
成书于汉代的《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。
到唐代，唐高祖李渊的爷爷叫李虎，为了避讳，便把“虎子”改为“马子”。说来也合情合理，反正都是“骑”着，而且马比老虎要老实得多。
初的马桶是蹲踞式，座便马桶出现的具体时间不太可考，但晚不迟于宋。欧阳修《归田录》记录：“燕王好坐木马子。”木马子就是马桶。
到了宋代，“马子”又有了新名字，就是“马桶”。这也很好理解，毕竟它就是桶状的物件。
而现代抽水马桶是英国人发明的。约翰·哈灵顿是伊丽莎白女王的教子，也是一名作家和翻译家，他率先描绘出历史上个抽水马桶。1596年，约翰·哈灵顿发表了作品《埃贾克斯变形记》，里面描述了一种名叫“埃贾克斯”的厕所的修建方法，被认为是现代抽水马桶的雏形。
约翰·哈灵顿的发明在1775年得到了改进。一位名叫亚历山大·卡明斯的伦敦钟表匠获得了个阀门马桶专利。他在抽水马桶底部设计了一个可以摆动的阀门，当使用连接阀门的把手拉动阀门时，水就会流进马桶;当水将马桶冲刷完毕后，阀门可以回到原位，保证臭气不再散发出来。
英国人乔治·詹宁斯在1852年申请了无阀门抽水马桶的专利，这是马桶发明史上的革命性事件。詹宁斯还在1851年首届伦敦世博会上展出了个抽水马桶。
另一位英国人托马斯·特福德则给马桶换了一件新衣服，他去掉了覆盖在抽水马桶金属部件上的木制座椅，将整个装置用陶瓷包裹起来，陶瓷马桶也让清洗工作变得更加便捷。
19世纪末，抽水马桶慢慢开始在私人住宅里使用，但不是安装在屋里，而是装在楼梯间的位置。
1914年由英国人在唐山开的启新陶瓷厂制造出中国件陶瓷马桶。
如今，许多人习惯带着手机或书籍杂志进厕所，在马桶上一坐就是十几二十分钟，享受难得的独处时光。美国的一项调查发现，人们平均每天花在卫生间里的时间长达35分钟，并且这个时间还在不断增多。有心理学家做过问卷调查，发现男性要比女性更喜欢坐在马桶上，而这很可能是因为男性承受的压力比女性更大，但释放压力的方式却更少。
除了坐在马桶上能释放压力外，有生物学家发现，当身体弯曲、充满张力时，精力集中、思维活跃，而坐在马桶上时，差不多就能让人保持这样的姿势。所以不少人觉得坐在马桶上能获得更丰富的灵感。