在人们的印象中，塑料是不导电的，不仅如此，塑料还常常作为绝缘基体使用，塑料在电子电气中的广泛应用正是基于这一点。但是，三位科学家在1977年首次发现这种聚合物也能导电。这项研究在初期并没有得到认同和关注，经过近15年的时间尘封，上世纪90年代初，信息化产业开始展现出无比广阔的应用市场。世界各大化工和信息研发机构犹于一朝梦醒，不约而同对导电塑料投入大批研究经费，于是该领域的研究在最近十多年里发展迅猛，令人欣慰的是，在经过了近四分子一世纪后，当年的三位科学家亦因此获得2000年诺贝尔化学奖。
导电塑料一般分为结构型和复合型两大类。结构型材料合成工艺较复杂，成本较高，目前价格相当昂贵，是一种真正意义的导电塑料，研发一旦突破技术瓶颈，将给我们的生活带来无法想象的影响。
复合型是由导电性物质与高分子材料复合而成。该类别成本稍低，可以满足各种成型要求，是一类已被广泛应用的功能性高分子材料。
1970年，日本东京技术学院里一位留学生在做有机聚合物的化学实验时，由于不精通日语，误解了老师的话，过多地把某种化学物质加进乙炔气体，结果没有得到预期的黑色粉末，而是产生了酷似金属的塑料。5年后，美国的艾伦·麦克迪阿密教授访问日本，对这种银色塑料惊叹不已。他们有意将少量碘加入塑料中，出乎意料，这种塑料的导电性能猛增了3000多倍。于是，具有金属般导电性能的塑料问世了。
这种酷似金属的塑料，是一种复合型导电高分子材料。它是用聚乙烯、聚吡咯、聚塞吩、聚苯胺等高分子聚合物的塑料掺杂某种离子，通过特殊的处理和反应而成的，兼有导体和塑料的优点。
金属会导电，是电子或空穴传导电流的结果，那么塑料又为什么会导电呢?
科学家认为，塑料是高分子聚合物，分子中有很多个碳原子、氢原子，“手拉手”地连接成长链。碳原子有相互“拉”着一个或几个电子的能力。拉几个电子的碳原子，控制电子的能力相对较弱，容易被掺杂物夺走电子，而留下空位。这好比挤满汽车的停车场，一旦有一辆车从出口离开车场，另一辆车就能进入一样。当外界施加一定的电压后，聚合物分子中空位附近的电子就会进入空位，并造成新空位，这样交替持续就造成电流流动。
用导电塑料制造的塑料电池，工作原理很像海绵吸水，放电时，电极排斥电子；充电时，电极又吸附电子。这样循环往复，电极不会与“溶液”发生任何化学反应而溶解。因此充放电时间快，寿命长。用它做汽车动力，可大大提高速度和爬坡性能；把它编织在衣服衬里，能产生热能防寒代替羽绒服；用它做成房间墙板，能自动调节室温；甚至还可用它带动电子计算机。
导电塑料还有其它“绝技”：在显示器中，它能使自己变色；在抗电磁波干拢装置里，有吸附电磁辐射的本领；它还能对付电子、化工、精密仪器等行业的静电。日本还研制出一种含有碳铝合金型导电纤维和导电塑料的地板材料，可搬移、组装，也可浇注、粘接。装上这种地板，人体上的静电会跑到地下，不会给人和机器带来危险。