佛教的寺庙门前，敦煌石窟的佛菩萨像旁，天安门广场上，以至于银行大厦前，到处都能看到威猛雄狮的形象。世人都以为狮子是土生土长的中国瑞兽，其实不然，我们的老祖宗并没有见过这种动物，所谓的祥狮献瑞，不过是后人的一种美好祈愿罢了。
狮子产于非洲、西亚和印度，在西方狮子是令人敬畏的“万兽之王”，其地位相当于中国的龙、虎。古籍中记载，狮子就是中国的狻猊，但这也只是晋朝人郭璞的见解，至于先秦时期的人们在发明狻猊这个名词时，脑海中出现的是什么动物，就不得而知了。
在印度地区，狮子是帝王的象征，在佛教出现之后，狮子就成了佛教的代表。据说，释迦牟尼的祖父就是狮王所化，人们也把佛门中的演说称之为“佛门狮子吼”，意指佛门说法，无所畏惧，像狮子吼叫一样威震八方，让群魔震惊继而降伏。另外，传灯录中也记载，释迦牟尼佛出生之时，一手指天，一手指地，做狮子吼，意思是天上地下，唯我独尊。
佛教对狮子的推崇还表现在很多方面，比如人们常常把佛祖比喻为“人中狮子”，把佛的坐席称之为“狮子座”，将比丘卧法称之为“狮子卧法”等等。此外，佛教三十二相中，也有狮子颊相等说法，可见在各种动物中，狮子独受佛教亲睐，甚至已经成为了一种象征和代表。
狮子的形象是伴随着佛教的传入，逐渐在中国成形的。从古代的壁画和绘画中来看，狮子的形象与本体存在很大偏差，比如雄狮子的鬣是直的，而国人总喜欢把它画成卷曲的，这大概是受到了佛祖头部造型的启发。其实这也说明了中国人对狮子的了解，都是通过“道听途说”得来的。
直至清朝，真正的狮子才来到中国，但那时也不是人人可见，作为祥瑞之兽，它只能进贡给皇室。
狮子与佛教有着千丝万缕的关系，狮子的身上传承着佛教的某些教义，这些教义是美好的，富有哲理性的，能给人以潜移默化的指导。正是由于佛教本身的舍己度人特性，容易让人产生正义感和神圣感，而这种感觉也转移到了狮子身上。
因此在中国你可能听说打虎擒狼的故事，但却很少听说打狮子的。相反，人们还把狮子铸成石像摆放在门口，用来趋吉避凶。历史上有名的卢沟桥狮子，就是人们对狮子厚爱之情最完美的诠释。