回顾百年来世界活性炭应用的历史，可粗略的划分为四个阶段：
阶段：从20世纪初到约20世纪20年代为萌芽阶段,在这个阶段主要是粉炭在糖液中代替了骨炭。在次世界大战期间活性炭防毒面具的发明和应用，奠定了活性炭的应用基础。
第二阶段：从20世纪20年代到20世纪中期为成长阶段。通过防毒面具应用的推动，活性炭历史进入了第二阶段，活性炭市场不断扩大，活性炭的吸附和催化功能在众多行业的精制、回收、合成上的应用陆续开发，在20世纪中叶不断拓展应用面的活性炭，被视为“吸附剂”。
第三阶段，从20世纪中期到20世纪末期为发展阶段，发展成为环保大应用阶段。20世纪40年代自来水厂采用活性炭脱臭；此后，随着环境保护日益受到重视，政府法令的日趋严格。活性炭不仅在净水方面，而且在净气等方面的用量剧增，环保产业成为活性炭的应用大户。
第四阶段：2003年非典期间的活性炭口罩和纯净水的净化的应用，使活性炭从大工业走入人们的日常生活中。近两年发展起来的运用活性炭的吸附特性吸附室内有害气体消除室内污染，又将是活性炭的一次新的革命。