活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。
中文名
活性炭
外文名
active carbon
性状
粉状或粒状的多孔无定形炭
特性
微孔结构发达，比表面积和吸附活性大
应用
污水处理、电极、烟气治理等
制备方法
化学活化、物理活化等
再生方法
热再生法、电化学再生法等
活性炭按制造使用的主要原材料分为四类：煤质活性炭、木质活性炭、合成材料活性炭和其他类活性炭。按制造使用主要原材料及对应的产品形状组合分类分为16种类型。其中，煤质活性炭分为：柱状煤质颗粒活性炭、 破碎煤质颗粒活性炭、粉状煤质颗粒活性炭、球形煤质颗粒活性炭。木质颗粒活性炭分为：柱状木质颗粒活性炭、破碎状木质颗粒活性炭、粉状木质颗粒活性炭、球形木质颗粒活性炭。合成材料活性炭分为：柱状合成材料颗粒活性炭、破碎状合成材料颗粒活性炭、粉状合成材料颗粒活性炭、成形活性炭、球形合成材料颗粒活性炭、 布类合成材料活性炭（炭纤维布）、毡类合成材料活性炭（炭纤维毡）。其他类活性炭，指除上述三种类型活性炭外，由其他原材料（如煤沥青、石油焦等）制备的活性炭，这类活性炭，在产品形状分类中，暂列了沥青基微球活性炭。详细分类见下表
制造原材料分类
产品类型
用途
煤质活性炭
柱状煤质颗粒活性炭
气体分离与精制、溶剂回收、烟气净化、脱硫脱硝、水质净化、污水处理、催化剂载体等
破碎状煤质颗粒活性炭
气体净化、溶剂回收、水体净化、污水处理、环境保护等
粉状煤质活性炭 水污染应急处理、垃圾焚烧、化工脱色、烟气净化等
球形煤质颗粒活性炭
炭分子筛、催化剂载体、防毒面具、气体分离与精制、军用吸附等
木质活性炭
柱状木质颗粒活性炭
气体分离与精制、黄金提取、水质净化、食品饮料脱色等
破碎状木质颗粒活性炭
净化空气、溶剂回收、水质净化、味精精制、乙酸乙烯合成触媒等
粉状木质活性炭
水体净化、注射针剂脱色、糖液脱色、味精及饮料脱色、药用等
球形木质颗粒活性炭
炭分子筛、血液净化、饮料精制、气体分离、提取黄金等
合成材料活性炭
柱状合成材料颗粒活性炭
气体分离与净化、水体净化、烟气净化、污水处理、环境保护等
破碎状合成材料颗粒活性炭
净化空气、脱除异味、环境保护、上水与污水处理等
粉状合成材料活性炭
水质净化、垃圾焚烧、化工脱色、烟气净化等
成形活性炭
净水滤芯、净水滤棒、净空蜂窝体、环境保护、过滤吸附等