网球是由二或四名运动员用球拍往返击球的一项运动，是世界上重要球类项目之一。网球运动的起源及发展可以用四句话来概括：网球孕育在法国，诞生在英国，开始普及和形成高潮在美国，现盛行全世界。
网球运动起源在法国。早在12—13世纪，法国的传教士常常在教堂的回廊里，用手掌极大一种类似小球的物体，一次来调剂刻板的教堂生活。渐渐地这种活动传入法国宫廷，并很快成为当时贵族的一种娱乐游戏。当时，他们把这种游戏叫“掌球戏”。开始，他们是在市内进行这种游戏，后来移向室外，在一块开阔的空地上，将一条绳子架在中间，两边各站一人，双方用手来回击打一种裹着头发的布球。
14世纪中叶，法国王储将这种游戏使用的球赠送英皇亨利五世，于是这种游戏便传入英国。这种球的表面使用埃及坦尼斯镇所产的为的绒布—斜纹法兰绒制作的，英国人将这种球称为“Tennis”，并流传下来，直到现在，我们使用的球还保留着一层柔软的绒面。15世纪，这种游戏由用手掌击球改为用拍板打球，并很快出现了一种用羊皮制作拍面的椭圆形球拍。同时，场地中央的绳子也该为了网子。16—17世纪是这种活动的兴旺时期，逐渐形成了一种比赛。在这之前，由于这种活动只是在法国和英国的宫廷中流行，所以网球运动又成为“宫廷网球”和“皇家网球”。
1873年，英国的温菲尔德（Walter Clopton Wingfield）少校改景了早期网球的打法，并将场地移向草坪地，同年出版了《草地网球》一书，提出了一套接近于现代网球的打法。1874年，又规定了球网的大小和高低，在英国创办了简易的草地网球比赛。1875年，英国板球俱乐部修订了网球比赛规则后，于1877年7月举办了届温布尔登草地网球锦标赛。后来这个组织又把网球场地定为23.77米x8.23米的长方形，球网中央的高度为99厘米（在此之前，球网的高度是2.1234米），并确定了每局采用15，30，40、平分的记分方法。1884年，英国伦敦玛丽勒本版球俱乐部又把球网中央的高度定为91.4厘米。至此，现代网球正式形成，很快在欧美盛行起来，成为一项深受欢迎的球类运动。
随着网球运动的发展，在器材和场地设置等方面也在不断地发展变化。网球拍由笨头笨脑的木质拍，发展到制作精细的圆头拍。此外在重量，材料，质量，形状等方面都有很大的变化。球由原来的小布球，发展到胶皮球，橡皮球。
1896年在雅典举行的届奥运会上，网球的男子单打于双打被列为正式正式比赛项目。后来，由于国际奥运会和国际网球联合会在“业余运动员”的定义上有分歧，已经连续七届奥运会都进行的网球比赛被取消，直到1984年的洛杉矶奥运会上，网球被列为表演项目，1988年的汉城奥运会上，网球重又被列为正式比赛项目。
在二、三十年代的中国，网球运动只有少数人中间流行。从1924-1946年虽6次派对参加戴维斯杯比赛，多是在、二轮被淘汰，技术、战术水平较低。
新中国成立后，网球运动在起点低、基础差、交往少的情况下逐渐发展，1953年在天津首次举办了包括网球在内的四项球类运动会（篮、排、网、羽），1956年举办全国网球锦标赛，后来全国网球等级联赛定期举行，并实行升降级制度，还定期举办全国网球单项比赛、全国硬地网球赛、全国青少年网球比赛，近年来又搞起了巡回赛，另外，老年网球赛、高校网球赛、少年网球赛。这些竞赛对促进网球技术水平的提高起到了积极的推动作用。
十年代以来，我国网球运动水平提高幅度较快。1986年第10届汉城亚洲运动会网球比赛，我国李心意获女子单打。1990年第11届北京亚洲运动会网球比赛，我国运动员获得三块、三块银牌和一块铜牌（男子团体、潘兵获男子单打、夏嘉平和孟强华获男子双打）。女子队参加1991年联合会杯网球团体赛，在58个参赛队参赛队中进入16强，李芳从国际网球排名200号位跃升到155位，夏嘉平参加世界大学生运动会网球比赛获得男子单打，……这些成绩说明我国网球运动有了长足的进步，令人鼓舞。当然，从世界角度看，我国网球水平存在的差距还是相当大的。
一直以来，筹建于1911年，总部设于伦敦的国际网球联合会（ITF）和世界男子职业网球选手的“自治"组织机构——国际职业网联（ATP，也称职业网球球员协会）在网球运动的推广方面做了很大的努力，获得了较大成效。如A T P实施的以“让网球运动更易于为人理解，让更多的人喜爱网球"为目标的超级巡回赛等。使网球运动在全世界包括中国风行起来。相信在不久的将来，网球将会成为一项世界性的老少皆宜的运动。