不锈钢金属波纹管(简称软管)是现代工业管路中的一种高品质的柔性管道。它主要由波纹管、网套和接头组成。它的内管是具有螺旋形或环形的薄壁不锈钢波纹管,波纹管外层的网套,是由不锈钢丝或钢带按一定的参数编织而成。软管两端的接头或法兰是与客户管道的接头或法兰相配的。
工程上一些蒸汽、热风类的高温介质’液氢,液氧、液氦类的低温介质;汽油、煤油、酸、碱等腐蚀性的介质,若用胶管来输送,当然不行。特别是在高温条件下,它的安全可靠性就更难保证了。因此,人们渐渐地把注意力集中到金属管方面,改变金属管的几何形状,使其内外表面产生相应的波纹。这样,它既具有同胶管一样的挠性,同时,又具有耐高温、耐低温、耐老化、耐腐蚀性能。于是,作为金属软管本体的金属波纹管就这样产生了。
1855年,德国发表了制造波纹管的专利。它是利用当时已有的制造首饰的原理来制造波纹管的。三十年以后,法国的E·Levavas seur与德国的H·Witzenmann合作研制新型金属波纹管,于1885年8月获得了法国和德国的专利权。这是用截面为s形的金属带在专用设备上绕制而威的螺旋波纹管,它们用橡胶带、棉织物或石棉绳填垫在相邻两匝的咬口处,以利于波纹管内腔的密封。
从二十世纪五十年代开始,双层、三层、多层的波纹管,特别是极薄壁不锈钢材波纹管发展得很快。为了满足使用要求,人们采用焊接,电铸、机加、液压和机械旋压等各种工艺方法来制造波纹管。小公称通径为2毫米,公称通径可达400~500毫米,甚至有通径为10米的巨形波纹管。波纹数少1~2个,多可达连续几百、几千,甚至几万个。