黑、白、绿、红、蓝、橙、棕和灰，电线外面的绝缘护套颜色通常都有自己的指代意义。所以，在摆弄新灯具时，除了关掉断路器之外，还要确定你接下来要碰到的每根带颜色的电线都有什么含义。
美国的居民用电开始并没有系统的颜色编码，甚至都没有正确使用的一套标准。1879年，当爱迪生次引入电灯后不久，保险行业开始发放一些安全指南。套正式的指南出现于1881年，内容包括编址容量、绝缘及安装。但没有对电线颜色进行分类。
更进一步的颜色编码是NEC在1937年推出的新版，把用色彩编码了的线利用与“多分支电路”，并且规定三个分支的电路的线要用黑色、红色和白色。更多分支的可以加入别的颜色，比如黄色和蓝色。
1953年，NEC改变了接地线的颜色，变为绿色或是裸线。绿色也被禁止用于电路线（比如活线和中性线）。
NEC的1971年版本把彩色多支路编码给跑起来，虽然白色、天然灰、绿色和黄绿条纹仍然保留，这些颜色也被禁止用于接地线。这次的规范丢掉了通路电线的刻板的颜色编码要求，因为没有足够的颜色来让系统、电压与电路区分。
电线是指传输电能的导线。分裸线、电磁线和绝缘线。裸线没有绝缘层，包括铜、铝平线、架空绞线以及各种型材（如型线、母线、铜排、铝排等）。它主要用于户外架空及室内汇流排和开关箱。电磁线是通电后产生磁场或在磁场中感应产生电流的绝缘导线。它主要用于电动机和变压器绕圈以及其他有关电磁设备。其导体主要是铜线，应有薄的绝缘层和良好的电气机械性能，以及耐热、防潮、耐溶剂等性能。选用不同的绝缘材料可获得不同的特性。
其实，“电线”和“电缆”并没有严格的界限。通常将芯数少、产品直径小、结构简单的产品称为电线，没有绝缘的称为裸电线，其他的称为电缆；导体截面积较大的（大于6平方毫米）称为大电线，较小的（小于或等于6平方毫米）称为小电线，绝缘电线又称为布电线。这样说比较简单，容易理解！电缆一般有2层以上的绝缘，多数是多芯结构，绕在电缆盘上，长度一般大于100米。电线一般是单层绝缘，单芯，100米一卷，无线盘。电缆常见型号：VV表示：聚氯乙烯绝缘（个V），聚氯乙烯护套（第二个V）；YJV22表示：交连聚乙烯绝缘（YJ），聚氯乙烯护套（V），钢带凯装（22） 型号加“ZR”或“FR”的为阻燃电缆（电线）。加“L”为铝线。电线的型号较简单：BVV--聚氯乙烯绝缘和护套铜心线，BV--聚氯乙烯绝缘铜心线，BYJ--铜芯交联聚烯烃绝缘电线，BVR--聚氯乙烯绝缘铜心软线，BX--橡皮绝缘铜心线，RHF--氯丁橡套铜心软线。