燕窝是一种叫“金丝燕”的雀鸟，利用苔鲜、海藻和柔软植物织维混合它们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝，作为藏身之所。人们把这种燕窝取下来，经过提炼、选拣就成为名贵的燕窝。“金丝燕”每年结巢三次，次结之巢厚而洁白，由于金丝燕经过漫长的冬季，有较长时间休养生息，体内储存了足够的养份，唾液质素较优，所以筑起来的巢较优较厚，形状特佳，而成盏形，故名为燕盏，是燕窝中之。燕窝中有一种名为“血燕”的，是一种名为“棕尾金丝燕”所筑成，这种燕子可能饮用的水质不同，又或因所食的饲料可能含有矿物质等因素，引至其唾液呈现红色，故筑出“血燕”巢。另一种名为“白燕”，多产于印尼，还有一种叫“毛燕”的多产于文莱及婆罗洲。此种毛燕身较薄，色较暗，多羽毛和杂质，主要由一种名为“灰腰金丝燕”所筑巢而成，其他含杂质和羽毛太多的统称为毛燕。
氨基酸的种类和含量
燕窝中的氨基酸种类丰富，富含苯丙氨酸、缬氨酸、亮氨酸、酪氨酸和精氨酸等。燕窝中的水解氨基酸含量达42.272%，且必需氨基酸含量占氨基酸总量的42%；同时，呈鲜味特征的氨基酸（天门冬氨酸和谷氨酸）和呈芳香味特征的氨基酸（酪氨酸和苯丙氨酸）含量较高，表明燕窝的味道鲜美。食物营养价值的优劣主要取决于所含氨基酸的种类、数量和比例。联合国粮农组织和世界卫生组织提出了食品中必需氨基酸参考模式谱，规定了人体必需氨基酸占总氨基酸的质量比以及必需氨基酸与非必需氨基酸的质量比分别为40%和60%。
蛋白质
燕窝中的蛋白质含量较高，但与其品种关系紧密。试验选用的马来西亚金丝燕燕窝，其含量达50.26%。
唾液酸
唾液酸又称燕窝酸，是燕窝主要的生物活性成分，在燕窝中主要以N-乙酰神经氨酸形式存在。据报道，一般燕窝的唾液酸含量可达7%以上，这也是初步鉴定真假燕窝的手段。
涂胶燕窝
燕窝在制成盏以后，由于把中间的细毛拣了出来，因此表面有不少小洞，不法商人就利用这些小洞，将涂料（如木薯粉、鱼胶粉、鸡蛋、树胶、浆糊等）涂于燕窝盏表面，令燕盏表面看起来光亮厚密，而且重量也增加。鉴别方法：将燕窝浸入水中即取出，约半分钟后用大拇指食指擦摸数次，手指会感受到粘性，有时会嗅到化学味道，即是涂料燕窝。如用显微镜观察，取燕窝少许，用水浸软，捣碎，用水装片观察半透明的碎块。用水合氯醛装片观察杂质。燕窝呈不规则形状，表面具平行纹理，偶见燕毛，而涂胶燕窝表面平行纹理不清晰，呈粘连状，致密，纹理间无空隙。同时表面的绒羽由于涂胶的存在而粘贴倒伏于燕窝表面。
含水燕窝
正常燕窝为了在市场流通环节中不易破碎以保持完整性，其含水量要比其它中药材高，一般在12%~15%之间。但为了增加重量，市场上有很多含水率很高（通常在25%~40%，甚至高达60%）的燕窝，这种燕窝价格极其便宜。鉴别方法：一般每盏燕窝只有6~7g左右（除去特大特厚种类），如大于此数，应考虑含水率高。此外，也可将燕窝放入真空干燥箱内，待干燥后称重计算水分，如水分大于15%以上者，即为含水燕窝。