紫羊茅亚属多年生草本植物，疏丛或密丛生，秆直立，高可达70厘米，叶鞘粗糙，叶舌平截，叶片对折或边缘内卷，稀扁平，花期开展，分枝粗糙，小穗淡绿色或深紫色，颖片背部平滑或微粗糙，边缘窄膜质，颖窄披针形，第二颖宽披针形，外稃背部平滑或粗糙或被毛，内稃近等长于外稃，6-9月开花结果。
分布于中国黑龙江、吉林、辽宁、河北、内蒙古、山西、陕西、甘肃、新疆、青海以及西南、华中大部分地区。北半球温带地区也有分布。生长在海拔600-4500米的山坡草地、高山草甸、河滩、路旁、灌丛、林下等处。
紫羊茅能充分利用弱光，而且簇叶多，绿化效果好。