沉降式离心机的主要原理是通过转子高速旋转产生的强大的离心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。
离心机大量应用于选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
选择离心机须根据悬浮液（或乳浊液）中固体颗粒的大小和浓度、固体与液体（或两种液体）的密度差、液体粘度、滤渣（或沉渣）的特性。可参考《离心机的选型及使用【选型指南】》。
当含有细小颗粒的悬浮液静置不动时，由于重力场的作用使得悬浮的颗粒逐渐下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液体小的粒子就会上浮。微粒在重力场下移动的速度与微粒的大小、形态和密度有关，并且又与重力场的强度及液体的粘度有关。象红血球大小的颗粒，直径为数微米，就可以在通常重力作用下观察到它们的沉降过程。
按卸渣方式分
可将离心机分为以下型式：
1、刮刀卸料离心机
工序间接，操作自动。
2、活塞推料离心机
工序半连续，操作自动。
3、螺旋卸料离心机
工序连续，操作自动。
4、离心力卸料离心机
工序连续，操作自动。
5、振动卸料离心机
工序连续，操作自动。
6、颠动卸料离心机
工序连续，操作自动。
按工艺用途
可将离心机分为：过滤式离心机、沉降式离心机。
按安装的方式分
还可将其分为立式、卧式、倾斜式、上悬式和三足式等。
按国家标准与市场使用份额分为以下四种
1、三足式离心机
2、卧式螺旋离心机
3、碟片式分离机
4、管式分离机
按分离方式分
1、沉降式离心机
2、过滤式离心机