在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘模型。沙盘模型分为简易沙盘模型和永久性沙盘模型。简易沙盘模型是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；永久性沙盘模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘模型具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘模型的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。沙盘模型还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。
地形地貌沙盘模型
地形地貌沙盘模型是以微缩实体的方式来表示地形地貌特征，并在模型中体现山体、水体、道路等物，主要表现的是地形数据，使人们能从微观的角度来了解宏观的事物。地形地貌沙盘模型主要运用于交通、水利、电力、国土资源、旅游、军事等行业。
正确合理地处理各要素间关系a、地形要素中山体、水系、交通之间的关系要相容搭配，表现合理、自然，色彩关系处理要协调，以便生动地反映实地的自然景观。b、居民地按照级别、比例关系处理为：依比例表示的建筑物和街道、街区，依比例块状式街区，以及不依比例尺点状居民地。可根据不同的比例尺大小、居民地等级及重要性来选择不同的表示方法，并根据用途及要求确定表现手法。c、利用夸张的手法表示模型内绿化面积，增强整体表现效果。目前，城市环境建设逐渐趋于国际标准化，绿化环境已是城市建设的一项重要内容。在公园、道路两侧、城市空地、行道树等要素的处理上应夸大表示其绿化面积;在竖向地貌中应尽量减少挡土墙，多用坡向绿化来弥补，用以突出整体绿化表现效果。
在建筑模型中，树木和灌木丛的表现方式有很多种可能性：用植物干花制作树木：松树的松果、棕树、落叶松、小树枝、干枯的杜绝花、欧蓍草的花絮及相类似的伞状花序，都可以进行加工制作树木。另外，像海泡石、小尺寸豌豆、冰岛地衣、丝瓜的纤维组织或者浴用海绵都可以进行相关处理后用来制作树木。在使用这些材料制作树木的时候，胶是必不可少的，有时候颜料也是必须的。必须将正确切割好的树冠固定在符合尺寸的树干上面(木钉、牙签、竹签、小树枝等)。工具一般只要一把中号或者小号的剪刀就够了，可用定影剂或者发胶来固定易碎的东西。