建筑沙盘模型是以微缩实体的方式来表示建筑物的造型及与周边环境地理关系，将建筑设计师的意图转化成具体实物，使用户直观的了解设计师的意图和构想。建筑沙盘模型主要应用于房地产开发、政府规划、设计院方案讲解、消失或损坏建筑物的还原等工作领域。
随着经济的发展，科技水平的提高，工业化产品日益增多，各种模型种类、名目也越来越繁多，其范围极广，并且已经推及到其他各个领域，从航天科技到军用设备，从建筑设计到城市规划，从影视特技到舞台场景，从生物研究到智能机器人等。相应的沙盘模型的功能及作用也得到了更大的开发与利用。
在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘。沙盘分为简易沙盘和性沙盘。
模型是以专业图纸跟照片为基本，结合模型表现手法来制作的，通常可做成有色透明以及剖面喷漆两种形式，前者主要用于教学，重点在于表现其工作原理，结构布局等，后者工艺复杂，严谨性、精细度相较于前者更佳，表面喷涂哑光漆，适用于大型展览厅，美观大气。