染料是指能使纤维等物料坚牢着色的有机物质。染料种类繁多，根据来源可分为天然染料(如植物性染料、动物性染料和矿物性染料等)和合成染料(或人造染料)。按分子结构可分为偶氮染料、葸醌染料、酞菁染料、芳甲烷染料、硝基染料等。按应用方法分为酸性染料、碱性染料、硫化染料、活性染料、分散性染料、直接染料等。染料具有颜色，但有颜色的物质不一定是染料。染料必需具有发色团和助色团。墨水中的染料还应具有磺酸基等水溶性基团。
体质颜料的主要品种大多数是经过加工的天然矿产品如天然碳酸钙、重晶石粉、滑石粉、云母粉、硅藻土、石英粉、瓷土、石棉等，少数为合成品如沉淀碳酸钙、沉淀硫酸钡、合成二氧化硅等; 功能颜料是赋予产品特定功能的颜料，例如使产品随温度而改变颜色的示温颜料、具有毒杀水生物功能的防污颜料、在黑暗中可发光的发光颜料、可防止锈蚀的防锈颜料、有珍珠光泽的珠光颜料等。
颜料是指能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。
理论上来说只要有红蓝黄三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从最基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。