颜料是指能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。
颜料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的区分），而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品等材料的染色。不过这种区分也并不十分清楚，因为有些染料也可能不溶于水，而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原浆着色。有机颜料的化学结构同有机染料的有相似之处，因此通常视为染料的一个分支。
活性染料，又称反应性染料。这类染料是50年代才发展起来的新型染料。它的分子结构中含有一个或一个以上的活性基团，在适当条件下，能够与纤维发生化学反应，形成共价键结合。它可以用于棉、麻、丝、毛、粘纤、锦纶、维纶等多种纺织品的染色。
颜料的表达一般可分两类，一类是用颜料三个基本属性来表示，如将各种物体表色进行分类和标定的孟塞尔颜料系统，在这一系统中H表示色调，V表示明度，C表示彩度，写成HV/C；另一类是以两组基本视觉数据为基础，建立的一套颜料表示、测量和计算方法即CIE标准色度学系统。