国以民为本，民以食为天，食以安为先，人民对食物关系如鱼和水，食物的安全直接关系到人民的健康。在古代为了保证食物的新鲜和存放时间，人民最早是将天然冰雪，保存到夏季使用。如《诗经》中就有“凿冰冲冲、纳于凌阴”的诗句，反映了当时人们贮藏天然冰的情况。《周礼》中有“凌人夏颁冰掌事”的记载。可见我国的采冰、贮冰技术早已采用。然而古代人对天然冰的收藏、利用和简单的人工制冰，还谈不上制冷技术。机械制冷技术是随着工业革命而开始的。
1834年，英国的雅可比·珀金斯试制成功人力转动的用乙醚为工质的可以连续工作的制冷机。1844年，美国的J.戈里试制了用空气为工质的制冷机，用在医院中制冰和冷却空气。1872～1874年，D.贝尔和C.von林德分别在美国和德国发明了氨压缩机，并制成了氨蒸气压缩式制冷机，这是现代压缩式制冷机的发端。19世纪50年代，法国的卡雷兄弟先后研制成功以硫酸和水为工质的吸收式制冷机和氨水吸收式制冷机。1910年出现了蒸汽喷射式制冷机。1930年出现了氟利昂制冷剂，促进了压缩式制冷机的迅速发展。1945年，美国研制成功溴化银吸收式制冷机。
制冷设备的冷却方式有直接冷却和间接冷却两种。直接冷却是将制冷机的蒸发器装设在制冷装置的箱体或建筑物内，利用制冷剂的蒸发直接冷却其中的空气，靠冷空气冷却需要冷却的物体。这种冷却方式的优点是冷却速度快，传热温差小，系统比较简单，因而得到普遍应用。
如今市场上制冷设备的应用更是普遍，随着人们生活水平的不断提高，消费者对水果、蔬菜、肉类、海鲜、医药等保鲜要求越来越高，致使冷链物流行业发展迅
速，精细化、智能化、平台化也成为冷链物流技术发展的发展方向。一方面，冷链物流的温区逐渐走向精细化，对保鲜要求要求越来越高，冷链设备升级在所难免。另一方面，冷链物流走向智能化，电商在智能化趋势下能够提升配送效率，并更好把握物流配送过程。最后，冷链物流行业从自营走向平台化，这一趋势有效拓宽电商产业链，为企业营销指引新方向。