第一学历就是参加工作前完成的zui高全日制学历教育，比如高中、中专，比如通过普通高考或者高校自主招生，就读的大专、本科文凭，甚至全日制硕士研究生、博士生文凭。参加工作后取得的在职学历，无论是脱产、半脱产，或者在职培训等方式，取得的任何学历，都不是第一学历，别说是在职研究生了，在职博士后也不是。
第一学历非常重要，无论在职后取得的学历有多高，第一学历才是决定个人身份的关键。譬如第一学历是高中、中专，参加工作后个人身份被认定为工人，即使在职后取得本科、研究生文凭，工人身份也改变不了。即使可能通过转干、代干、聘干等方式走上了领导岗位、专业技术岗位，成了管理人员或者职称人员，但其工人身份的实际并没有发生改变。
除着机关事业单位的人事管理制度改革，学历决定身份的因素，正在不断发生改变。目前，通过个人不断努力，通过了公务员考试或者公选考试，可以转变个人身份。或者在实行了聘用制管理的事业单位，也可以通过岗位竞聘，改变个人身份。这是社会进步的标志，也是计划经济时代个人身份论的逐渐终结。
不过，第在学历在私企就业时，又开始有了另一种限制。对于非985、211高校毕业生的歧视，越来越明显。许多私企，尤其是国际五百强、国内五百强企业，海归高学历、名校毕业生优先，国内非名校生不要。甚至更为严重的是，普通高校毕业生即使考上了985、211高校的研究生、博士生，因其本科学历不是重点院校，也会在譬如北京市某些单位入职等机会中，被排除在外。这是一种不好的势头，却是实实在在的存在。