这是一个当今舞台美术工作者常常谈到的话题，任何艺术的创新，都存在一个“度”的问题，存在能否为观众所接受的问题。有着坚硬外壳的传统舞台的创新，更要驾驭“度”和观赏者的欣赏口味及欣赏习惯之间的关系。创新的定位应该建立在自身艺术特性的基础之上，寻找不雷同于其他艺术，并且富有表现力的创造手段，使自己的舞台设计特色鲜明，更强烈。舞美设计样式不同，手法各异，但共同遵循的原则，是努力创造尽可能大的自由空间。
传统戏曲舞台的一个重要的美术特征，即它的“虚拟性”。经营好虚实关系，是舞台美术设计的一个关键问题。戏剧舞台的设计就是布景，运用实的布景为虚拟的戏剧服务，舞台上所有的布景和空间都具有假定性，一个景片或景块就可以是墙、门、山等等，这都是简单的实的营造，而舞台上空的部分才是真正的百宝囊，是观众无限遐想的发源地。可以说舞台设计就是通过实在布景的规划来经营舞台上空的空间，设计的主要任务就是布“空”而非布“实”。
任何事物都是内容和形式的统一，没有无形式的内容，也没有无内容的形式，内容决定形式，形式依赖于内容，但又所作用于内容。舞美设计现代的艺术思维现代化，必须以艺术形式的现代化作为有效载体，方能得以具体呈现。 我们欣喜地注意到，现代舞美设计艺术形式的现代化，已出现大量的代表作。例如美国音乐剧《狮子王》（根据同名动画电影改编）的舞美设计，就把舞台、剧场、剧场外面的周边地带，都设计成一个庞大的“动物世界”，令人耳目一新，真正做到了“舞台小天地，天地大舞台”。
舞美设计的这些功能，是历史发展的产物和结果。最早出现于演出中的是和演员直接有关的化妆、服装和随身小道具，后来才逐渐有了布景。演出进入室内后又逐渐有了灯光照明。在很长的历史时间，它主要是在演出中发挥“实用”性功能。随着各种演出技术条件的日趋完善，艺术造型手段逐渐增多，它的艺术作用也逐渐加强，艺术创作的价值和品位也愈来愈高，遂成为戏剧综合艺术中重要的有机成分。在现代的戏剧演出中，舞美设计成了决定和左右演出艺术形式的重要的、甚至是决定性的因素。