磁铁不是人发明的，是天然的磁铁矿。古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。这种石头可以魔术般的吸起小块的铁片，而且在随意摆动后总是指向同一方向。早期的航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人，也就是利用磁铁制作“指南针”，是中国四大发明之一。
软磁包括硅钢片和软磁铁芯；硬磁包括铝镍钴、钐钴、铁氧体和钕铁硼，这其中，最贵的是钐钴磁钢，最便宜的是铁氧体磁钢，性能最高的是钕铁硼磁钢，但是性能最稳定，温度系数最好的是铝镍钴磁钢，用户可以根据不同的需求选择不同的硬磁产品。
我们所说的磁铁，一般都是指永磁磁铁。
钕铁硼磁铁
（Neodymium magnet）也称为钕铁硼磁铁，其化学式为Nd2Fe14B，是一种人造的永久磁铁，目前为止具有最强磁力的永久磁铁。
钕磁铁是住友特殊金属公司的佐川真人等人于1982年发明的，由其化学式可知其主要由钕、铁与硼等化学元素所构成。在许多领域有可能取代传统的纯铁磁铁，铝镍钴合金和钐钴磁铁譬如电动机，仪器和仪表，汽车工业, 石油化工产业和磁性医疗保健产品。能生产各种形状的：譬如圆盘磁铁，圆环磁铁, 长方形磁铁, 弧磁铁和其它形状的磁铁。
具有强力磁性的钕磁铁被广泛被应用在电子产品上，例如硬盘、手机、耳机等等。
反磁性
抗磁性是一些类别的物质，当处在外加磁场中，会对磁场产生的微弱斥力的一种磁性现象。
顺磁性
顺磁性，是指一种材料的磁性状态。有些材料可以受到外部磁场的影响，产生指同相向的磁化向量的特性。这样的物质具有正的磁化率。与顺磁性相反的现象被称为抗磁性。
铁磁性
铁磁性，是指一种材料的磁性状态，具有自发性的磁化现象。各材料中以铁最广为人知，故名之。
某些材料在外部磁场的作用下得而磁化后，即使外部磁场消失，依然能保持其磁化的状态而具有磁性，即所谓自发性的磁化现象。所有的永久磁铁均具有铁磁性或亚铁磁性。