电磁铁就是一种装置可以将电能转化为磁能的一种装置。电磁铁其中是含有铁的，而这种装置中的铁一般主要是纯铁，因为纯铁的特性就是通电同磁，断电断磁，而在纯铁的表面缠绕上相映的线圈就可以组成一个简单的电磁铁，当线圈通电之后通过电流的磁效应使得线圈带磁性，从而使得其中的铁块能够磁化，而当线圈停止通电之后铁块便会快速失去磁性。这种装置就是简易的电磁铁，当然真正工业上的电磁铁肯定不是这么简单的。
而现在电磁铁大部分是应用在机械方面可以实现机械的远程控制，可以完成本机械在运行过程中
的即开即停。所以电磁铁其实是广泛的应用在我们的生活之中的。
电磁铁当在通电螺线管内部插入铁芯后，铁芯被通电螺线管的磁场磁化。磁化后的铁芯也变成了一个磁体，这样由于两个磁场互相叠加，从而使螺线管的磁性大大增强。为了使电磁铁的磁性更强，通常将铁芯制成蹄形。但要注意蹄形铁芯上线圈的绕向相反，一边顺时针，另一边必须逆时针。如果绕向相同，两线圈对铁芯的磁化作用将相互抵消，使铁芯不显磁性。另外，电磁铁的铁芯用软铁制做，而不能用钢制做。否则钢一旦被磁化后，将长期保持磁性而不能退磁，则其磁性的强弱就不能用电流的大小来控制，而失去电磁铁应有的优点。电磁铁是可以通电流来产生磁力的器件，属非永久磁铁，可以很容易地将其磁性启动或是消除。例如：大型起重机利用电磁铁将废弃车辆抬起。当电流通过导线时，会在导线的周围产生磁场。应用这性质，将电流通过螺线管时，则会在螺线管之内制成均匀磁场。假设在螺线管的中心置入铁磁性物质，则此铁磁性物质会被磁化，而且会大大增强磁场。一般而言，电磁铁所产生的磁场与电流大小、线圈圈数及中心的铁磁体有关。在设计电磁铁时，会注重线圈的分布和铁磁体的选择，并利用电流大小来控制磁场。由于线圈的材料具有电阻，这限制了电磁铁所能产生的磁场大小，但随着超导体的发现与应用，将有机会超越现有的限制。