海报这一名称，最早起源于上海，是一种常见的宣传方式。旧时，海报是用于戏剧、电影等演出或球赛等活动的招帖。上海的人通常把职业性的戏剧演出称为“海”，而把从事职业性戏剧的表演称为“下海”。作为剧目演出信息的具有宣传性的招徕顾客性的张贴物，也许是因为这个，人们便把它叫做“海报”。正规的海报中通常包括活动的性质、主办单位、时间、地点等内容，多用于影视剧和新品宣传中，利用图片、文字、色彩、空间等要素进行完整的结合，以恰当的形式向人们展示出宣传信息。
具备特点：
(一)广告宣传性
海报希望社会各界的参与，它是广告的一种。有的海报加以美术的设计，以吸引更多的人加入活动。海报可以在媒体上刊登、播放，但大部分是张贴于人们易于见到的地方。其广告性色彩极其浓厚。
(二)商业性
海报是为某项活动作的前期广告和宣传，其目的是让人们参与其中，演出类海报占海报中的大部分，而演出类广告又往往着眼于商业性目的。当然，学术报告类的海报一般是不具有商业性的。