标识的本质在于它的功用性。虽然具有观赏价值，但标识主要不是为了供人观赏，而是为了实用。具有不可替代的独特功能。具有法律效力的标识尤其兼有维护权益的特殊使命。
中国古代很早就在文献里提到了“标志”，依照《水经注·汶水》中的说法，古代的石碑就起着标志的作用。在《文选·孙绰〈游天台山赋〉中善注：“建标，立物以为之表识也。”标识与标志在中国古代是完全等同的，标识即标志。
从客观的现实来看，中国古代虽很早就有城市，但城市的结构是简单的，标识的主要功能在商业上。从字面上看，“标识”与“标志”两个词都有“标”字，“标”是表识，是一种最古老的记忆方法，是记忆的一种符号或记号。但中国古代的造词也不是可以随意的，“标识”与“标志”两个词的后缀不同，在使用上有区别。“志”在古代通“帜”，是一种让人识别的标记，不但可以用一种形式来帮助记忆，也可以张扬自身的形象；而“识”字虽有时同“志”，但首要的意义在于“知道”“认识”，是要让人熟悉，记住。“识”字则除了“记住”的意义外，有“认得”“识别”的进一步要求，更多的是一种沟通。可能在古代“志”与“识”字同音，故有借用之嫌，所以，标识和标志既可以混用，也可以分别其特殊使用场合。标识与标志从本质的意思上差别不大，但在表达的方向上还是存在着不同的意义范围，前者所包括的领域更广泛一些，而标志应该是标识的一部分。